Esto sucede en todas las industrias emergentes. A medida que los fundadores e inversores avanzan hacia un objetivo común, el dinero comienza a fluir y esa visión compartida comienza a divergir.
Están apareciendo grietas en el mundo de la energía de fusión, y lo vi de primera mano en el Fusion Fest de The Economist en Londres la semana pasada. Eso no afectó el optimismo general, que ha crecido a medida que las nuevas empresas de fusión han recaudado 1.600 millones de dólares en financiación durante los últimos 12 meses. Sin embargo, las personas discreparon en dos preguntas importantes: Entonces, ¿cuándo debería salir a bolsa una startup de fusión? ¿Y los ajetreos secundarios son una distracción?
Hacerlo público era la principal prioridad de todos. En los últimos cuatro meses, TAE Technologies y General Fusion han anunciado planes para fusionarse con empresas que cotizan en bolsa. Ambas empresas recibirán cientos de millones de dólares para continuar sus esfuerzos de investigación y desarrollo, y los inversores, algunos de los cuales han mantenido su fe durante 20 años, finalmente están viendo una oportunidad de retirar dinero.
No todos están de acuerdo. A la mayoría de las personas con las que hablé les preocupaba que estas empresas salieran a bolsa demasiado pronto y que no estuvieran logrando hitos clave que muchos consideraban importantes para determinar el progreso de las empresas de fusión.
Primero, un resumen rápido: TAE anunció su fusión con Trump Media & Technology Group en diciembre. Aunque el acuerdo aún no está completo, el negocio de fusión ya ha recibido 200 millones de dólares de los 300 millones de dólares en efectivo que podría recibir del acuerdo, lo que supone un trampolín para continuar con los planes para la planta de energía. (Según se informa, el resto se depositará en cuentas bancarias después de presentar un formulario S-4 ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.).
General Fusion anunció en enero que saldría a bolsa mediante una fusión inversa con una empresa de adquisición con fines especiales. El acuerdo podría generarle a la empresa 335 millones de dólares en ganancias y podría tener un valor empresarial combinado de 1.000 millones de dólares.
Ambas empresas pueden tener acceso a efectivo.
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Antes del anuncio de la fusión, General Fusion estaba luchando por recaudar capital y despidió al 25% de sus empleados por estas fechas el año pasado, cuando el director ejecutivo Greg Thuney publicó una carta abierta pidiendo inversión. Un salvavidas de 22 millones de dólares proporcionado por inversores en agosto proporcionó un respiro temporal, pero esa cantidad de dinero no durará mucho en el mundo de la fusión, donde los equipos, los experimentos y los empleados no son baratos.
La situación de TAE era menos grave, pero aún necesitaba algo de financiación. Antes de la fusión, la empresa había recaudado casi 2.000 millones de dólares, lo que parece mucho, pero hay que tener en cuenta que la empresa tiene casi 30 años. Además, PitchBook dijo que la empresa estaba valorada en 2.000 millones de dólares antes de la fusión. Los inversores estaban alcanzando, en el mejor de los casos, un punto de equilibrio.
Ninguna de las empresas ha alcanzado el punto de equilibrio científico, un hito clave que indica que el diseño de un reactor tiene potencial para generar energía. Muchos observadores se preguntan si podrán lograr ese objetivo antes que otras empresas privadas. Un ejecutivo me dijo que si estuviera en esa posición, no sabía cómo podría dedicar tiempo a las llamadas trimestrales sobre resultados a menos que la empresa alcanzara rápidamente un punto de equilibrio científico.
Algunos temían que si TAE y General Fusion no daban resultados, el mercado abierto tendría un impacto negativo en la industria de la fusión en su conjunto.
Bueno, no todo está perdido. TAE ya ha comenzado a vender otros productos, incluidos productos electrónicos de potencia y radioterapia contra el cáncer. Eso podría proporcionar a la empresa ganancias a corto plazo para apaciguar a los accionistas. Sin embargo, General Fusion no ha revelado tales planes.
Y hay otra división de opiniones. Las empresas de fusión están divididas sobre si buscar ganancias ahora o esperar hasta que las plantas estén en funcionamiento.
Algunas empresas están aprovechando la oportunidad de obtener beneficios en el proceso. ¡No es una mala estrategia! La fusión es un juego largo, así que ¿por qué no aumentar tus probabilidades? Commonwealth Fusion Systems y Tokamak Energy han anunciado que venderán imanes. TAE y Shine Technologies se especializan en medicina nuclear.
A otras startups les preocupa que los negocios secundarios puedan ser una distracción. Por ejemplo, Inertia Enterprises me dijo que están enfocados en sus centrales eléctricas. Esto se hace eco de lo que me dijo otro inversor hace unos meses. Temían que la startup de fusión cayera del primer puesto, distraída por negocios rentables pero fallidos.
Tampoco hubo consenso sobre el momento adecuado para una oferta pública inicial. Escuché algunas propuestas importantes. Algunos creen que las nuevas empresas deberían primero alcanzar un punto de equilibrio científico, cuando las reacciones de fusión produzcan más energía de la necesaria para encenderse. Ninguna startup lo ha logrado todavía. Otras posibilidades incluyen el punto de equilibrio de la instalación (si el reactor produce más energía de la necesaria para operar todo el sitio) y la viabilidad comercial si el reactor produce suficientes electrones para vender cantidades significativas a la red eléctrica.
La respuesta a esa pregunta puede encontrarse tarde o temprano. Commonwealth Fusion Systems espera alcanzar el punto de equilibrio científico durante el próximo año, lo que lleva a algunos a preguntarse si la empresa aprovechará eso como una oportunidad para salir a bolsa.
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