La era de la IA está dando un segundo paso al fracking, un avance sorprendente para una industria que incluso durante los años de auge de principios de la década de 2010 fue criticada por los defensores del cambio climático por la contaminación de las capas freáticas, los terremotos provocados por el hombre y la persistencia de los combustibles fósiles.
Las empresas de inteligencia artificial están construyendo grandes centros de datos cerca de las principales áreas de producción de gas, y a menudo utilizan combustibles fósiles directamente para generar su propia electricidad. Esta es una tendencia que ha sido eclipsada por los titulares sobre la intersección de la IA y la atención médica (y la solución del cambio climático), pero que tiene el potencial de remodelar las comunidades que albergan estas instalaciones y plantear preguntas difíciles.
Echemos un vistazo al último ejemplo. Esta semana, el Wall Street Journal informó que la startup de asistente de codificación de IA, Poolside, está construyendo un complejo de centros de datos en más de 500 acres en el oeste de Texas (unas 300 millas al oeste de Dallas). Su superficie es dos tercios de la de Central Park. La instalación generará su propia electricidad extrayendo gas natural de la Cuenca Pérmica, el campo de petróleo y gas más productivo del país, donde la fracturación hidráulica no sólo es común sino que, de hecho, es la única opción en la ciudad.
El proyecto, denominado Horizon, generará 2 gigavatios de potencia informática. Eso equivale a toda la capacidad eléctrica de la presa Hoover, excepto que quema gas procedente de fractura hidráulica en lugar de aprovechar el río Colorado. Poolside está desarrollando la instalación en colaboración con la empresa de computación en la nube CoreWeave, que brinda acceso a chips de inteligencia artificial de Nvidia y brinda acceso a más de 40.000 chips. El Journal lo llama «el salvaje oeste de la energía», lo que parece apropiado.
Pero junto a la piscina no es un lugar solitario. Casi todos los actores importantes de la IA están siguiendo una estrategia similar. El mes pasado, el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, recorrió el centro de datos Stargate, el buque insignia de su empresa, en Abilene, Texas, a unas 320 millas de la Cuenca Pérmica, y dijo sin rodeos: «Quemamos gas para hacer funcionar este centro de datos».
Según Associated Press, el complejo requerirá alrededor de 900 megavatios de energía en ocho edificios y también incluirá una nueva central eléctrica alimentada por gas que utiliza turbinas similares a las que impulsan los buques de guerra. Las empresas afirman que la central eléctrica sólo proporciona energía de respaldo y que la mayor parte de la energía proviene de la red local. Para que conste, su red eléctrica funciona con una combinación de gas natural y parques eólicos y solares en todo el oeste de Texas.
Pero las personas que viven cerca de estos proyectos no necesariamente se sienten seguras. Arlene Mendler vive enfrente de Stargate. Dijo a The Associated Press que deseaba que alguien la hubiera escuchado antes de que las excavadoras eliminaran grandes áreas de maleza de mezquite para dejar espacio para la construcción en la parte superior.
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«Cambió completamente nuestra forma de vida», dijo Mendler a The Associated Press. Se mudó a la zona hace 33 años en busca de «paz, tranquilidad y serenidad». El trabajo de construcción es ahora la banda sonora de fondo y las luces brillantes del sitio arruinan su vista nocturna.
Luego está el agua. En el oeste de Texas, propenso a la sequía, los residentes locales están especialmente preocupados por cómo los nuevos centros de datos afectarán los suministros de agua. Durante la visita de Altman, los embalses de la ciudad estaban aproximadamente a la mitad de su capacidad y los residentes tenían un programa de riego al aire libre dos veces por semana. Oracle afirma que después de llenar inicialmente el sistema de refrigeración de circuito cerrado con 1 millón de galones, cada uno de sus ocho edificios necesitará sólo 12.000 galones por año. Pero Xiaolei Ren, profesora de la Universidad de California en Riverside, que estudia el impacto ambiental de la IA, dijo a The Associated Press que eso es engañoso. Estos sistemas requieren más electricidad, lo que aumenta el consumo indirecto de agua en las centrales eléctricas que generan esa electricidad.
Meta está siguiendo una estrategia similar. La compañía planea construir un centro de datos de 10 mil millones de dólares del tamaño de 1.700 campos de fútbol en Richland Parish, la región más pobre de Luisiana, que requeriría aproximadamente 2 gigavatios de energía solamente. La compañía eléctrica Entergy planea gastar 3.200 millones de dólares para construir tres grandes centrales eléctricas de gas natural con capacidad de 2,3 gigavatios que alimentarán la instalación quemando gas extraído mediante fracturación hidráulica en la cercana Haynesville Shale. A los residentes de Luisiana, como los de Abilene, no les entusiasma estar rodeados de excavadoras las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
(Meta también está construyendo en Texas, pero en otras partes del estado. La compañía anunció esta semana que está construyendo un centro de datos de $1.5 mil millones en El Paso, cerca de la frontera con Nuevo México, con 1 gigavatio de capacidad neta esperada para 2028. El Paso no está cerca de la Cuenca Pérmica, y Meta dice que la instalación será 100% limpia y funcionará con energía renovable. Puntos para Meta.)
Incluso xAI de Elon Musk, cuyas instalaciones en Memphis provocaron mucha controversia este año, tiene conexiones de fracturación hidráulica. Memphis Light Gas & Water Co. (que actualmente vende energía a xAI, pero que eventualmente será propietaria de la subestación que está construyendo xAI) compra gas natural en el mercado spot y lo canaliza a Memphis a través de dos compañías: Texas Gas Transmission Corporation y Trunkline Gas Company.
Texas Gas Transmission es un gasoducto bidireccional que transporta gas natural desde la región de suministro de la Costa del Golfo y varias formaciones importantes de esquisto fracturadas hidráulicamente a través de Arkansas, Mississippi, Kentucky y Tennessee. Otro proveedor de Memphis, Trunkline Gas Company, también transporta gas natural procedente de fuentes de fracturación hidráulica.
Si se pregunta por qué las empresas de inteligencia artificial están siguiendo este camino, le dirán que no se trata solo de electricidad. También significa derrotar a China.
Ese fue el argumento de Chris Lehane la semana pasada. Lehane, un veterano agente político que se unió a OpenAI en 2024 como vicepresidente de asuntos internacionales, describió el incidente en una entrevista en el escenario con TechCrunch.
«Creemos que en un futuro no muy lejano, al menos en Estados Unidos y, de hecho, en todo el mundo, necesitaremos generar cerca de un gigavatio de energía por semana», dijo Lehane. Señaló la enorme acumulación de energía de China, señalando que sólo el año pasado se construyeron 450 gigavatios y 33 instalaciones nucleares.
Cuando TechCrunch preguntó sobre la decisión de Stargate de construir en áreas con dificultades económicas como Abilene y Lordstown, Ohio, donde se planean plantas de energía de gas, Lehane volvió al tema de la geopolítica. «Si nosotros (como país) hacemos esto bien, tenemos la oportunidad de reindustrializar nuestros países, recuperar la manufactura y también hacer la transición de nuestros sistemas energéticos para realizar la modernización necesaria».
La administración Trump ciertamente está de acuerdo con eso. Una orden ejecutiva de julio de 2025 busca acelerar la adopción de centros de datos de IA impulsados por gas mediante la simplificación de los permisos ambientales, la provisión de incentivos financieros y la apertura de terrenos federales a proyectos que utilizan gas natural, carbón y energía nuclear, al tiempo que excluyen explícitamente la energía renovable del apoyo.
Por ahora, la mayoría de los usuarios de IA desconocen en gran medida la huella de carbono detrás de sus nuevos y deslumbrantes juguetes y herramientas de trabajo. Están más centrados en funciones como Sora 2, el producto de generación de vídeo hiperrealista de OpenAI que requiere exponencialmente más energía que un simple chatbot, en lugar de de dónde proviene el poder.
Las empresas cuentan con esto. Están posicionando el gas natural como una respuesta real e inevitable a las crecientes demandas de energía de la IA. Pero la velocidad y la escala de esta acumulación de combustibles fósiles son más notables que nunca.
Si esto fuera burbujas, no sería bonito. El sector de la IA se ha convertido en un bombardeo circular de dependencias: necesitas OpenAI, necesitas Microsoft, necesitas Nvidia, necesitas Broadcom, necesitas Oracle, necesitas operadores de centros de datos que necesitan OpenAI. Todos se compran y venden entre sí en un circuito que se refuerza a sí mismo. El Financial Times señaló esta semana que si los cimientos se resquebrajaran, gran parte de la costosa infraestructura, tanto digital como de gas, quedaría abandonada.
La capacidad de OpenAI por sí sola para cumplir con sus obligaciones es «una preocupación cada vez mayor para toda la economía», escribió el medio.
Una pregunta importante que en gran medida queda fuera de la conversación es: ¿Se necesita toda esta nueva capacidad? Un estudio de la Universidad de Duke encontró que las compañías eléctricas normalmente utilizan sólo el 53% de su capacidad disponible durante todo el año. Como informó MIT Technology Review a principios de este año, esto sugiere que hay mucho espacio para satisfacer la nueva demanda sin construir nuevas centrales eléctricas.
Los investigadores de la Universidad de Duke estiman que si los centros de datos pudieran reducir su consumo de energía a aproximadamente la mitad durante sólo unas pocas horas durante los períodos de máxima demanda cada año, las empresas de servicios públicos podrían manejar 76 gigavatios adicionales de nueva carga. Esto absorbería efectivamente los 65 gigavatios que se prevé que necesitarán los centros de datos para 2029.
Esta flexibilidad permite a las empresas implementar centros de datos de IA más rápidamente. Más importante aún, aliviaría la prisa por construir infraestructura de gas natural, dando tiempo a las empresas de servicios públicos para desarrollar alternativas más limpias.
Pero Lehane y muchos otros funcionarios de la industria dicen que eso significaría perder terreno frente a la dictadura, que en cambio se vería afectada por un auge de la construcción de gas natural que sobrecargaría las áreas con más plantas de energía de combustibles fósiles, obligando a los residentes a pagar facturas de electricidad más altas para financiar sus inversiones hoy, incluso mucho después de que expiren los contratos de las empresas de tecnología.
Por ejemplo, Meta garantiza que los costos de Entergy para New Generation Louisiana estarán cubiertos durante 15 años. Los arrendamientos junto a la piscina y CoreWeave son por 15 años. Lo que sucederá con los clientes cuando finalicen estos contratos sigue siendo una cuestión abierta.
Las cosas pueden cambiar eventualmente. Se está invirtiendo mucho dinero privado en pequeños reactores nucleares modulares y plantas de energía solar con la esperanza de que estas alternativas más limpias se conviertan en una fuente de energía más central para los centros de datos. Las nuevas empresas de fusión como Helion y Commonwealth Fusion Systems también han recaudado importantes fondos de empresas a la vanguardia de la IA, incluidas Nvidia y Altman.
Este optimismo no se limita a los círculos de inversión privada. Este entusiasmo se ha extendido a los mercados públicos, y algunas de las empresas energéticas «que no generan ingresos» han salido a bolsa con capitalizaciones de mercado verdaderamente prospectivas basadas en la esperanza de algún día alimentar estos centros de datos.
Mientras tanto, y aún podrían pasar décadas, la preocupación más apremiante es que las personas que se quedarán con la bolsa, tanto económica como ambientalmente, nunca pidieron nada de eso en primer lugar.
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