Las aves agrícolas están disminuyendo drásticamente en toda Europa, lo que apunta a un problema ecológico más amplio. Los investigadores están utilizando datos satelitales e inteligencia artificial para identificar dónde es probable que los esfuerzos de conservación tengan el mayor impacto.
La biodiversidad de las tierras agrícolas desempeña un papel importante en el mantenimiento de ecosistemas saludables y paisajes agrícolas productivos. Pero en toda Europa, las aves de granja, un indicador clave de la salud ambiental, están en fuerte declive a medida que se intensifica la agricultura.
Dos satélites que sobrevuelan los campos de Brandeburgo, en el este de Alemania, realizan un trabajo que un ejército de ornitólogos nunca podría realizar. Cada pocos días, el satélite Sentinel-2 de la UE toma imágenes de alta resolución de millones de tierras agrícolas en toda Europa, generando una imagen siempre actualizada del paisaje del continente.
Durante los últimos tres años, la Dra. Annette Frick, jefa de teledetección de la consultora medioambiental alemana LUP, ha desempeñado un papel decisivo a la hora de convertir este flujo de datos en una herramienta práctica de conservación.
A través del proyecto Birdwatch, financiado por la UE y gestionado por la Agencia del Programa Espacial de la Unión Europea, ella y sus colegas han desarrollado un sistema que utiliza observaciones satelitales e inteligencia artificial para evaluar la idoneidad de los hábitats agrícolas para las aves e identificar dónde es probable que las medidas de conservación tengan el mayor impacto.
disminución de las poblaciones de aves
La necesidad es urgente. Según el Plan Paneuropeo de Vigilancia de Aves Comunes, las poblaciones de aves comunes europeas han disminuido un 19% desde 1980. Para especies agrícolas como el martillo amarillo, la golondrina y la tórtola, la disminución llega al 58%.
Estas pérdidas reflejan décadas de intensificación agrícola. Los paisajes que alguna vez fueron ricos en setos, praderas, pequeños bosques y flores silvestres están siendo reemplazados cada vez más por vastos monocultivos, lo que deja menos espacio para que prospere la vida silvestre.
La disminución de las aves de las tierras agrícolas es una señal de alerta de que muchos paisajes agrícolas ya no funcionan como ecosistemas saludables, dijo Frick.
Muchas de las aves que viven en tierras de cultivo se consideran especies paraguas, explicó. Su presencia o ausencia puede revelar mucho sobre la salud general del ecosistema. Si las condiciones son adecuadas para estas aves, a menudo también lo son para muchas otras plantas y animales.
Esto es importante no sólo para la conservación de la vida silvestre, sino también para las personas. Los ecosistemas saludables mantienen suelos fértiles, apoyan a los polinizadores, regulan el agua y brindan protección natural contra plagas y enfermedades.
«Garantizar la seguridad alimentaria requiere ecosistemas estables que sean resilientes al cambio climático, las plagas y las enfermedades de las plantas», dijo Frick. «Por eso necesitamos un paisaje diverso, no un monocultivo».
La protección de la biodiversidad se ha convertido en un objetivo central de la política medioambiental europea. La Estrategia de Biodiversidad de la UE para 2030 tiene como objetivo restaurar los ecosistemas degradados y aumentar la diversidad de las características paisajísticas de las tierras agrícolas.
La Directiva sobre Aves y Hábitats proporciona un marco legal para proteger las especies y los hábitats más vulnerables de Europa.
Pero lograr estos objetivos requiere información precisa sobre dónde está prosperando la biodiversidad, dónde está bajo presión y qué intervenciones proporcionarán los mayores beneficios.
precisión del satélite
La iniciativa BirdWatch, que finalizó en enero de 2026, fue diseñada para responder a estas preguntas. Las evaluaciones de conservación tradicionalmente se han basado en estudios de campo, donde los investigadores registran observaciones de especies en el terreno. Si bien siguen siendo esenciales, a menudo requieren mucho tiempo, son costosos y difíciles de ampliar a regiones grandes.
«Se ha hecho en el pasado, pero no en la escala espacial necesaria para cambiar realmente las cosas», explicó Frick.
El equipo de BirdWatch combinó datos de observación de la Tierra del programa de satélites Sentinel de la UE con modelos de idoneidad del hábitat para construir una imagen más amplia del paisaje agrícola.
Las imágenes satelitales proporcionaron información sobre la copa de los árboles, los tipos de cultivos y los usos de la tierra circundante, como pastizales, bosques y áreas urbanas, para millones de parcelas de tierra. Los investigadores también incorporaron información local sobre el uso de la tierra de municipios y otras organizaciones para validar y perfeccionar estos datos.
Este sistema va más allá de la fotografía tradicional. Utilizando observaciones de radar del satélite Sentinel 1, que pasa sobre Europa cada seis días, los investigadores también pudieron estimar la humedad del suelo.
«Si el radar está monitoreando un área rica en agua, la señal que devuelve reconocerá fácilmente la tierra cubierta por agua o la tierra que es particularmente rica en agua», explica el Dr. Bartolomeo Ventura, investigador de teledetección en Eulac Research de Italia y miembro del equipo Birdwatch.
Al combinar estas mediciones con imágenes ópticas, los investigadores ahora pueden crear mapas detallados que muestran cómo cambia la humedad del suelo en diferentes paisajes y usos de la tierra.
Luego combinamos la información resultante sobre cobertura de cultivos, estructura de la vegetación, uso de la tierra y condiciones de humedad con modelos de hábitat para 10 especies indicadoras de aves agrícolas. El resultado es una evaluación detallada de qué condiciones son o podrían ser adecuadas para cada especie.
Haz que cada euro cuente
Pero el equipo de observación de aves hizo más que simplemente identificar el hábitat. La plataforma también aborda un problema práctico que enfrentan los formuladores de políticas, las organizaciones conservacionistas y los organismos de financiación: dónde invertir recursos limitados para lograr el mayor beneficio ecológico.
Para responder a esto, los investigadores desarrollaron un sistema de optimización impulsado por IA. Los usuarios pueden probar diferentes escenarios y presupuestos de conservación, lo que permite a la plataforma identificar las medidas con mayor probabilidad de mejorar el hábitat de las aves.
Las posibles opciones incluyen plantar setos y macizos de flores, convertir tierras cultivables en pastos y diversificar la rotación de cultivos.
El sistema se probó en cuatro regiones piloto: Brandeburgo en Alemania, Flandes en Bélgica, Lituania y Tirol del Sur en Italia.
En Brandeburgo, los investigadores compararon diferentes estrategias de conservación utilizando un presupuesto hipotético de 1 millón de euros. Han tratado de centrar la inversión en áreas protegidas, en santuarios exclusivos para aves designados por la UE y han permitido que el sistema identifique ubicaciones prioritarias en toda la región.
Este estudio también reveló la importancia del conocimiento local. Inicialmente, los investigadores querían crear un modelo de hábitat que cubriera toda Europa, pero descubrieron que las condiciones regionales eran demasiado diferentes.
«Descubrimos que tener conocimiento local era muy importante», dice Frick. «Los modelos únicos no funcionan muy bien, especialmente los modelos de hábitat».
Explicó que esto se debe a que las condiciones del hábitat varían ampliamente en toda Europa y las especies de aves tienden a adaptarse a las condiciones locales. Como resultado, los modelos de hábitat continentales para especies individuales no están suficientemente detallados. Una especie requiere diferentes modelos para diferentes regiones para obtener resultados útiles.
Apuntar a la biodiversidad
La plataforma BirdWatch ahora es de acceso público y proporciona mapas de idoneidad del hábitat y escenarios de conservación para áreas piloto. Las autoridades regionales y los grupos conservacionistas de toda Europa ya han expresado interés en adaptar este enfoque a sus propios paisajes y especies.
La idea es que el trabajo realizado hasta ahora podría ayudar a los responsables políticos a alcanzar los objetivos de la Estrategia de Biodiversidad de la UE para 2030. La estrategia tiene como objetivo detener la pérdida de biodiversidad y restaurar los ecosistemas degradados, e incluye el objetivo de que al menos el 10% de las tierras agrícolas incluyan características paisajísticas muy diversas.
Los desafíos son bastante grandes. Casi la mitad de la tierra de Brandeburgo se utiliza para la agricultura y un estudio reciente encontró que el 94% de las tierras agrícolas no alcanzaron el objetivo del 10%. La plataforma BirdWatch está diseñada para identificar dónde las medidas de conservación pueden tener el mayor beneficio y ayudar a las autoridades y organismos de financiación a gestionar los recursos de forma más eficaz.
Para Frick, la principal contribución del proyecto es demostrar que las técnicas modernas de observación de la Tierra pueden apoyar la planificación de la biodiversidad a una escala sin precedentes.
«Nuestro mayor logro fue demostrar que la optimización espacial funciona a escala en millones de parcelas en paisajes del mundo real», dijo. «En toda Alemania, en cada campo, podemos comprobar si las condiciones son adecuadas para las aves que queremos proteger. Y para la mayoría de las aves, por el momento no son adecuadas».
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
La investigación para este artículo fue financiada por el programa Horizon de la UE.
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