Es un hecho bien conocido que la IA consume mucha más energía y agua que las tecnologías digitales anteriores. Ahora sabemos cuánto le está costando al medio ambiente la búsqueda de IA por parte de las grandes tecnologías.
Google y Amazon publicaron sus informes de sostenibilidad esta semana y las cifras no son muy buenas. Las empresas se han comprometido a reducir su huella de carbono a cero en los próximos años, pero la llegada de la IA hace que ese objetivo sea mucho más difícil de lograr. Las emisiones totales de carbono de Google han aumentado un 25% desde el año pasado, mientras que las de Amazon han aumentado un 16%.
Una lectura atenta del informe sugiere que tanto Amazon como Google necesitarán realizar ajustes significativos y potencialmente costosos en sus operaciones para alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas.
Ninguna de las empresas ha culpado directamente a la IA por el aumento de las emisiones, pero hay mucha evidencia indirecta.
IA en el centro de todo
Tanto Amazon como Google han reconocido que su uso de energía aumentó significativamente el año pasado debido al mayor uso de la IA. Ambos hablan de intensidad de carbono. En otras palabras, ¿cuánta contaminación genera una empresa por cada dólar de ingresos que genera? China ha utilizado la métrica en la negociación de acuerdos sobre cambio climático en los últimos años, incluso cuando las emisiones se han disparado. Y aunque ambos dedican varias páginas a promocionar cómo la IA beneficia al medio ambiente, este es un caso de «protestar demasiado», para tomar prestadas las palabras de Shakespeare.
Cuanto más se profundiza en los datos, más clara se vuelve la imagen. De hecho, ambas empresas no tienen problemas para abordar la contaminación de carbono procedente de las compras de energía. Años de compras de energía renovable han ayudado a detener la marea, pero eso podría cambiar en el futuro cercano a medida que las empresas tecnológicas, incluido Google, comiencen a invertir fuertemente en plantas de energía de gas natural para satisfacer las demandas de energía de la IA.
Más bien, la mayor parte de la creciente huella de carbono de Amazon y Google proviene de las llamadas emisiones de Alcance 3. Se trata de una categoría general que cubre la contaminación que una empresa no controla directamente, como los bienes y servicios que compra o los productos que vende. Para empresas como Amazon y Google, Scope 3 incluye cosas como la compra de GPU y el uso de productos de la empresa como teléfonos y tabletas.
Google agrupa dos categorías de emisiones de Alcance 3, bienes de capital y uso de productos vendidos, pero admite que este último es lo suficientemente pequeño como para ser insignificante. (La mayoría de los productos de hardware de Google son dispositivos pequeños que no consumen mucha energía). Por lo tanto, es probable que los centros de datos sean el principal impulsor. El año pasado, las emisiones de Alcance 3 de Google aumentaron en 2,1 millones de toneladas. Esto supone el doble de las emisiones de 2019, que Google utiliza como punto de referencia para medir su rendimiento.
El aumento de las emisiones de Alcance 3 de Amazon proviene principalmente de bienes de capital, combustible y energía. El primero podría incluir centros de datos y almacenes, y podría ayudar a explicar por qué las emisiones de Alcance 3 de Amazon se han disparado más rápido que las de Google. Aún así, una parte importante probablemente sean centros de datos. «Para satisfacer la fuerte demanda de los clientes, agregamos más capacidad de centros de datos en todo el mundo en 2025 que cualquier otra empresa, agregando más de 1,2 gigavatios (GW) solo en el cuarto trimestre», dijo Amazon en el informe.
golpear la pared
Este tipo de gasto ayuda a explicar por qué la descarbonización de repente se ha vuelto tan difícil. Durante muchos años, el mayor contribuyente a las emisiones de carbono fue la energía de las oficinas y los centros de datos más pequeños. Eso podría fácilmente anular las compras de electricidad renovable.
La IA ha cambiado ese enfoque. Aunque las empresas de tecnología pueden seguir utilizando energía renovable y baterías para alimentar sus centros de datos, están empezando a depender de los combustibles fósiles. Esta es una tendencia que hará que las promesas de emisiones netas cero sean más difíciles de cumplir, pero no es irreversible.
Aún más emisiones dañinas provienen de la construcción y el equipamiento del propio centro de datos. Las industrias del acero y del cemento son grandes contaminadoras y, si bien las nuevas empresas están trabajando en enfoques de bajas o nulas emisiones de carbono, todavía no están preparadas para ofrecer resultados a la escala que necesitan las empresas de tecnología.
Luego están las GPU y los chips de memoria que están impulsando el auge de la IA. La fabricación de semiconductores utiliza grandes cantidades de energía, muchas de las fábricas de chips más avanzadas del mundo están ubicadas en Asia y las redes eléctricas siguen dominadas por los combustibles fósiles. Para empeorar las cosas, muchos de los productos químicos utilizados en estas fábricas también son potentes gases de efecto invernadero, que potencialmente calientan la atmósfera miles de veces más que la misma cantidad de CO2. Los atracones de chips probablemente estén inflando las huellas de carbono de Amazon y Google.
Ninguno de estos problemas es irresoluble, pero Amazon, Google y sus pares están haciendo un trabajo decente por ellos. Cumplir los compromisos de emisiones netas cero requerirá aumentar las compras de energía renovable, invertir fuertemente en la fabricación de acero y cemento de vanguardia y comprar millones de toneladas de créditos de eliminación de carbono. Todavía es posible, pero la adopción de la IA no lo ha hecho más fácil.
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