Adiós, V2: SpaceX envió la configuración actual de Starship en su último vuelo de prueba el lunes por la noche, una misión que, según la compañía, logró todos sus objetivos principales y llevó el programa a la siguiente etapa.
El cohete de casi 400 pies de altura despegó de Starbase, Texas, a las 6:23 p.m. hora local. El propulsor súper pesado, reutilizado de la prueba de marzo, probó un nuevo perfil de aterrizaje, volvió a encender 13 motores antes de reducir la velocidad a cinco, volvió a encender tres para el vuelo final y completó un suave aterrizaje programado en el Golfo de México unos siete minutos después del despegue.
Mientras tanto, en el escenario superior de Starship, se desplegaron ocho simuladores simulados de satélites Starlink para probar un nuevo perfil de «maniobra bancaria dinámica» que la compañía pretende utilizar en futuros intentos de retorno a la plataforma Starbase. La etapa superior cayó luego al Océano Índico.
Este fue el último lanzamiento de las variantes Starship de segunda generación y Super Heavy de primera generación. Al igual que en vuelos de prueba anteriores, los ingenieros también experimentaron con los mosaicos de barrera térmica del nivel superior, incluida la eliminación selectiva y nuevas variaciones de mosaicos, para recopilar datos de reentrada.
SpaceX también recreó otros hitos clave del Vuelo 10: el despliegue del simulador y el reencendido de uno de los seis motores Raptor de Starship en órbita.
La prueba del lunes lanzó oficialmente la siguiente fase del programa. El vuelo fue un prototipo mejorado llamado V3, equipado para demostrar el acoplamiento orbital y la transferencia de propulsor, características esenciales para los aviones que apuntan a llegar a la Luna o Marte. SpaceX dijo que el V3 también incorpora cambios estructurales y mejoras en el motor Raptor destinados a aumentar la capacidad de elevación, pero la compañía no proporcionó cifras específicas.
“Esta próxima iteración se utilizará para el primer vuelo orbital de Starship, misiones operativas de carga útil, transferencia de propulsor y más en una iteración de un vehículo total y rápidamente reutilizable que brinda servicio a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y más allá”, dijo la compañía.
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Paralelamente, SpaceX está actualizando la plataforma A de Starbase y trasladando los lanzamientos a la plataforma B. La compañía también está trabajando simultáneamente en la construcción de dos plataformas de lanzamiento Starship en Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Starship es el cohete más poderoso jamás desarrollado. También es la base tanto para la campaña Artemis de la NASA como para los planes de SpaceX de comenzar a desplegar satélites Starlink de mayor capacidad.
El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, elogió la misión X y la calificó como «otro paso importante hacia el aterrizaje de los estadounidenses en el polo sur de la Luna».
SpaceX ha obtenido más de 4 mil millones de dólares para desarrollar la variante de evaluación humana de Starship, llamada Sistema de Aterrizaje Humano, para la misión tripulada Artemis 3, actualmente programada para 2027. Pero para cumplir con esa fecha, SpaceX primero debe demostrar hitos cada vez más complejos, particularmente el acoplamiento en órbita y la transferencia de propulsor intraorbital.
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