Uber quiere convertir a millones de conductores en una red de sensores para empresas de conducción autónoma

Uber tiene ambiciones a largo plazo que van mucho más allá de recoger y dejar pasajeros. En última instancia, la compañía quiere absorber datos del mundo real para las empresas de vehículos autónomos (AV) equipando automóviles con conductores humanos con sensores para ayudarlos a ellos y potencialmente a otras empresas a entrenar modelos de IA en escenarios del mundo físico.

El director de tecnología de Uber, Praveen Neppalli Naga, reveló el plan en una entrevista el jueves por la noche en el evento StrictlyVC de TechCrunch en San Francisco, describiéndolo como una extensión natural de un programa anterior que la compañía anunció a finales de enero llamado AV Labs.

«En última instancia, ahí es donde queremos llegar», dijo Naga sobre equipar vehículos con conductores humanos. «Pero primero necesitamos entender los kits de sensores y cómo funcionan. Existen algunas regulaciones. Necesitamos que todos los estados aclaren qué quieren decir con sensores y qué significa compartirlos».

Por ahora, AV Labs depende de una pequeña flota dedicada de vehículos equipados con sensores que Uber opera internamente, separada de su red de conductores. Pero la ambición es claramente mucho mayor. Uber tiene millones de conductores en todo el mundo, y si incluso algunos de esos automóviles pueden convertirse en una plataforma móvil de recopilación de datos, la escala que Uber puede proporcionar a la industria audiovisual eclipsará la escala que las empresas audiovisuales individuales pueden reunir por sí mismas.

Según Naga, la idea que impulsa este programa es que el factor limitante en el desarrollo audiovisual ya no es la tecnología subyacente. «El cuello de botella son los datos», dijo. «[Las empresas como Waymo]tienen que caminar y recopilar datos y diferentes escenarios. En San Francisco, podrían decir: ‘En esta intersección escolar, necesitamos datos a esta hora del día para poder entrenar un modelo’. El problema para todas estas empresas es el acceso a esos datos. Porque no tienen el capital para desplegar coches y recopilar toda la información. «

Convertirse en la capa de datos para todo el ecosistema AV es una estrategia muy inteligente, especialmente considerando que Uber abandonó sus propias ambiciones de desarrollar vehículos autónomos hace años (una medida que el cofundador Travis Kalanick ha lamentado públicamente como un gran error). De hecho, muchos observadores de la industria se preguntan si Uber algún día dejará de tener valor sin sus propios vehículos autónomos a medida que surjan más y más vehículos autónomos en todo el mundo.

Actualmente, la empresa se asocia con 25 empresas audiovisuales, incluida Wayve, con sede en Londres, para construir lo que Naga llama una «nube AV», una biblioteca de datos de sensores etiquetados que las empresas asociadas pueden utilizar para consultar y entrenar modelos. Los socios, en los que Uber planea invertir de manera más agresiva y directa, también pueden usar el sistema para ejecutar modelos entrenados en «modo sombra» contra viajes reales de Uber, simulando cómo se comportan los vehículos autónomos sin realmente ponerlos en la carretera.

«Nuestro objetivo no es ganar dinero con estos datos», afirmó Naga. «Queremos democratizarnos».

Dado el evidente valor comercial de lo que Uber está construyendo, es posible que ese posicionamiento no dure mucho. La compañía ya tiene inversiones de capital en varios actores audiovisuales, y su capacidad para proporcionar datos de capacitación patentados a escala podría brindarle una influencia significativa en un espacio que actualmente depende del mercado de viajes compartidos de Uber para la adquisición de clientes.