Una combinación de análisis de sangre y materiales ultrafinos derivados del grafito podría hacer avanzar significativamente los esfuerzos para detectar la enfermedad de Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia. Para millones de europeos y los servicios sanitarios que los atienden, esto es una bomba de tiempo para la que todavía no existe cura. Pero investigadores financiados con fondos europeos están desarrollando una herramienta sencilla que podría permitir una detección mucho más temprana, décadas antes de que aparezcan los síntomas.
La detección temprana es importante porque el tratamiento es más eficaz cuando se inicia lo antes posible. Esto brinda a las personas una buena oportunidad de frenar la progresión de la enfermedad y planificar el futuro. Actualmente, alrededor de 7 millones de personas en Europa padecen la enfermedad de Alzheimer y, según el Consejo Europeo del Cerebro, se espera que esa cifra se duplique para 2030.
Para el Dr. Aristeidis Bakandrissos, el desafío es claro. Para detectar la enfermedad de Alzheimer lo suficientemente temprano como para marcar una diferencia real, las pruebas deben ser más fáciles, más baratas y mucho menos invasivas.
“La detección temprana sólo es práctica para las personas cuando es barata para los servicios médicos e indolora y fácil para los pacientes, pero ese no es el caso hoy en día”, dice Bakandritsos, investigador principal del Instituto Checo de Investigación de Tecnología Avanzada (CATRIN), parte de la Universidad Palacký de Olomouc en la República Checa.
Para chequeos regulares
Bakandrissos coordina una iniciativa de investigación de cuatro años financiada por la UE y lanzada en octubre de 2023 para transformar la detección de la enfermedad de Alzheimer. El proyecto, llamado 2D-BioPAD, está desarrollando un dispositivo asequible que puede identificar hasta cinco proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer, conocidas como biomarcadores, a partir de una simple muestra de sangre.
El objetivo no es sustituir los métodos de diagnóstico existentes, como los escáneres cerebrales o las punciones lumbares, sino permitir un diagnóstico más temprano en la práctica médica diaria. Al alertar a las personas en riesgo antes de que aparezcan los síntomas, los médicos pueden intervenir antes, cuando el tratamiento es más eficaz.
Actualmente se están realizando estudios de ensayos clínicos en Finlandia, Grecia y Alemania para evaluar el rendimiento, la seguridad, las implicaciones éticas de esta herramienta y cómo se puede adaptar a la atención médica diaria.
Desde pruebas invasivas hasta simples muestras de sangre
El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer sigue siendo complejo y, a menudo, invasivo. Actualmente, la confirmación suele depender de pruebas de imágenes cerebrales o punciones lumbares para analizar el líquido cefalorraquídeo (el líquido que protege el cerebro y la médula espinal). Aunque están surgiendo pruebas de sangre, siguen estando limitadas a las clínicas de memoria.
El equipo de 2D-BioPAD pretende cambiar esto. Su visión es un análisis de sangre más rápido, más barato y mucho menos invasivo que eventualmente podría usarse en la práctica médica diaria.
Si tienen éxito, los médicos de cabecera podrían alertar a las personas en riesgo mucho antes de que la pérdida de memoria o la confusión se hagan evidentes.
El tratamiento temprano es clave
Hasta hace poco, las opciones de tratamiento se centraban principalmente en el manejo de los síntomas. Las cosas cambiaron en 2025 cuando la UE aprobó los dos primeros tratamientos modificadores de la enfermedad de Alzheimer.
Estos medicamentos se dirigen a las placas beta amiloides, que son fragmentos de proteínas que se acumulan entre las células cerebrales e impiden la comunicación. Más importante aún, funcionan mejor en las primeras etapas de la enfermedad, lo que hace que el diagnóstico oportuno sea más importante que nunca.
Vincent Bouchiat, director ejecutivo y cofundador de Grapheal SAS, socio del proyecto especializado en tecnologías sanitarias basadas en grafeno, reconoce las complejidades éticas de la detección temprana, pero también señala sus beneficios.
«Hay buenas razones para saber que se puede desarrollar demencia. Los nuevos medicamentos contra el Alzheimer se han mostrado prometedores a la hora de retardar la progresión de la enfermedad, lo que claramente es un avance importante».
Cómo el grafeno permite realizar pruebas más inteligentes
En el corazón del dispositivo 2D-BioPAD se encuentra el grafeno. El grafeno es una lámina de carbono de un átomo de espesor que es más resistente y mejor conductora de la electricidad que la misma lámina de acero.
Cuando las proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer se unen a la superficie del grafeno, cambian sutilmente la forma en que la electricidad fluye a través del material. En principio, estos cambios pueden detectarse con una sensibilidad excepcional, lo que motiva a los investigadores a explotar este potencial para identificar biomarcadores que están presentes en concentraciones extremadamente bajas.
En comparación con los análisis de sangre de laboratorio actualmente en el mercado, el dispositivo del concepto podría ofrecer varias ventajas, incluidos resultados en aproximadamente 30 minutos, pruebas en entornos de atención primaria, la capacidad de detectar múltiples biomarcadores a la vez y un costo significativamente menor.
El proyecto reúne a 11 socios de ocho países europeos, combinando experiencia en nanotecnología, investigación clínica e innovación digital.
Para finales de 2026, los investigadores esperan saber cómo funciona la tecnología en comparación con los equipos de laboratorio existentes.
Si los resultados son positivos, el equipo espera conseguir más financiación para la comercialización mediante pruebas, validaciones y aprobaciones regulatorias adicionales. Los investigadores esperan que la prueba pueda utilizarse de forma rutinaria a los cinco años.
Incorporar las pruebas en el cuidado diario
Long-Term Vision es una prueba de detección sencilla y portátil que se adapta fácilmente a la atención médica diaria. Se inserta una pequeña muestra de sangre, similar a una prueba de diabetes, en un pequeño dispositivo conectado a una tableta o teléfono inteligente.
En lugar de dar una respuesta de sí o no, los médicos reciben las concentraciones de biomarcadores relevantes, lo que les ayuda a decidir si es necesario realizar más pruebas. Cuando se utiliza de esta manera, el dispositivo actúa como un sistema de alerta temprana en lugar de un diagnóstico independiente.
La prueba es un poco similar a la prueba rápida de flujo lateral que se hizo popular durante la pandemia de COVID-19, pero con un poder analítico mucho mayor. La medición de múltiples biomarcadores a la vez aumenta significativamente la confiabilidad en comparación con las pruebas de un solo marcador.
La IA también jugará un papel importante. La IA y el aprendizaje automático pueden ayudar a diseñar pequeñas «sondas» moleculares que detecten proteínas de la enfermedad de Alzheimer, optimizando las sondas mediante simulaciones rápidas basadas en bases de datos de proteínas y modelos moleculares.
Soluciones asequibles a problemas globales
El costo es una barrera importante para las pruebas generalizadas. Las pruebas de laboratorio actuales pueden costar más de 40 euros por biomarcador y el coste del equipo necesario puede alcanzar cientos de miles de euros.
El sistema 2D-BioPAD tiene como objetivo reducir significativamente esto combinando un cartucho desechable y un dispositivo de detección de bajo costo que prueba múltiples biomarcadores a la vez.
Jean-Georges, director ejecutivo de Alzheimer Europe, una red paneuropea de asociaciones nacionales de demencia, ve esto como parte de un cambio más amplio que deja de centrarse únicamente en el tratamiento y se centra en mejorar la detección temprana y reducir el riesgo.
«Esperamos que este cambio beneficie en última instancia no sólo a las personas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, sino también a las personas sin problemas cognitivos», afirmó.
Al mismo tiempo, también enfatiza la necesidad de honestidad y compasión. Ninguna prueba puede predecir con precisión quién desarrollará demencia o cómo progresará.
«Predecir el riesgo de demencia tiene implicaciones éticas, legales y sociales», afirma Georges. «La divulgación siempre debe hacerse de manera abierta, honesta, empática y comprensiva».
La investigación para este artículo fue financiada por el programa Horizon de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las opiniones de la Comisión Europea.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
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