Investigadores financiados por la UE están desarrollando un nuevo y potente telescopio que ayudará a descubrir planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas distantes y avanzará en la búsqueda de vida extraterrestre.
Entre los miles de millones de galaxias y estrellas del universo, la Tierra es el único lugar donde se sabe que existe vida. Pero el deseo de descubrir otros mundos vivos ha llevado a los científicos a buscar métodos de exploración más inteligentes.
A pesar de la catalogación de unos 6.000 exoplanetas, aún no se ha identificado ninguna réplica de la Tierra (un planeta de tamaño similar que orbita una estrella similar al Sol en una posición similar a la nuestra). Esto no es por falta de esfuerzo. Más bien, refleja los desafíos que conlleva.
Los científicos han descubierto planetas rocosos del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas enanas rojas más pequeñas, pero los planetas alrededor de estrellas similares al Sol son mucho más difíciles de detectar porque parecen relativamente pequeños en relación con sus anfitriones más brillantes. Pero un nuevo telescopio podría ayudar a los investigadores en esta búsqueda.
Hacerlo podría ampliar aún más la búsqueda de habitabilidad en la galaxia. Sabemos que la Tierra tiene el tamaño y la distancia adecuados de su estrella anfitriona para albergar agua y vida. ¿Ocurre lo mismo en otros lugares?
cortar ruido
El Dr. Nuno Santos, destacado astrofísico de Portugal y uno de los impulsores de la exploración de exoplanetas en Europa, dirige un equipo de investigadores financiados por la UE que desarrollan nuevas herramientas de observación. Ayudan a bloquear las interferencias causadas por el distante «sol» ardiente.
Uno de los principales obstáculos es el «ruido» que producen estrellas como el Sol.
La agitación del plasma y los cambios en el campo magnético en su superficie producen una serie de fenómenos en la atmósfera de la estrella, incluyendo manchas oscuras y patrones «granulados», muy parecidos a la ebullición rotacional del agua. Esto oscurece la débil señal de que un planeta pasa frente a su estrella.
«Si miras la superficie del sol, parece una olla de agua hirviendo, con manchas oscuras y manchas brillantes», dijo Santos. «El gran problema es que no sabemos realmente cómo diagnosticar este ruido procedente de las estrellas».
Santos y su equipo, con sede en el Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal, están construyendo un nuevo telescopio llamado PoET (Paranal Solar Espresso Telescope) como parte de una iniciativa financiada por la UE llamada FIERCE que durará hasta septiembre de 2027.
El instrumento compacto, de sólo 60 centímetros de diámetro, tiene como destino Chile y operará junto al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, ubicado en las montañas del desierto de Atacama.
En lugar de rastrear planetas alrededor de estrellas distantes, PoET se centra en nuestro Sol y analiza el ruido producido por la granulación y procesos relacionados.
El telescopio solar estará conectado a otro instrumento de exploración espacial ubicado en Chile, ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations). Separa la luz de las estrellas en diferentes colores y está diseñado específicamente para estudiar planetas que orbitan estrellas distantes.
«Al vincular ESPRESSO con las observaciones solares, esperamos comprender exactamente cómo se comporta el sol en diferentes regiones», dijo Santos.
Esto proporciona un espectro detallado de elementos químicos provenientes del Sol y revela cómo cambian a medida que se mueven por la superficie. En última instancia, estos descubrimientos ayudarán a los astrónomos a filtrar el ruido de las observaciones de otras estrellas similares al Sol, lo que facilitará la detección de planetas distantes similares a la Tierra.
Preparando PLATÓN
Está previsto que las observaciones de PoET comiencen a finales de 2025 y continúen durante tres años. El telescopio utiliza una configuración óptica que bloquea todo el Sol excepto la parte que estudia.
PoET realizará observaciones diurnas utilizando ESPRESSO, que Santos operará de forma remota desde Oporto. Por la noche, ESPRESSO volverá al protagonismo junto con VLT.
Este trabajo preliminar es especialmente importante ahora que la Agencia Espacial Europea se prepara para la misión PLATO (Tránsitos y oscilaciones planetarias de estrellas) que se lanzará en 2026.
El telescopio espacial PLATO utilizará 26 cámaras para enfocar mundos similares a la Tierra alrededor de estrellas como el Sol y explorar planetas que orbitan alrededor de un millón de estrellas. El instrumento mide el radio de cada planeta, lo que permite a los científicos determinar su densidad y composición en cientos o miles de años luz.
Reducir el ruido estelar a través de PoET es esencial para que PLATO pueda realizar mediciones precisas. «Necesitamos encontrar una manera de filtrar este ruido para poder aprovechar al máximo los datos de futuras misiones PLATO», dijo Santos.
«Nuestra esperanza y expectativa es que PoET aprenda lo suficiente para poder reducir el ruido al nivel requerido».
Un paso audaz en la búsqueda de planetas similares a la Tierra
FIERCE y PoET existen gracias al apoyo del Consejo Europeo de Investigación (ERC). «No podríamos hacer esto sin ERC», dijo Santos.
Gracias a la investigación de su equipo, misiones como PLATO prometen nuevos descubrimientos apasionantes y Europa puede desempeñar un papel clave en la búsqueda global de mundos habitables.
Si todo va según lo planeado, PoET podría arrojar resultados a mediados de 2026 y proporcionar datos importantes a PLATO después del lanzamiento.
Más adelante, misiones como el Observatorio Mundial Habitable de la NASA, previsto para la década de 2040, y el próximo Gran Telescopio Europeo, cuya finalización se espera para 2030, tomarán imágenes directas de algunos de los planetas potencialmente habitables descubiertos por PLATÓN y buscarán señales de vida.
Pero primero, los astrónomos deben descubrir cuántos mundos de este tipo existen y dónde encontrarlos. «La búsqueda de planetas similares a la Tierra que orbiten alrededor de otros soles es una de las grandes preguntas que tenemos», dijo Santos.
Telescopios como PoET y PLATO ampliarán los límites de lo que es posible en nuestra exploración del espacio. Sus avances profundizarán nuestra comprensión del universo, revelando la posibilidad de vida en nuestra galaxia y mucho más allá de nuestra tierra natal.
La investigación para este artículo fue financiada por el programa Horizon de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las opiniones de la Comisión Europea.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
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