Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte encontró altos niveles de PFAS de cadena corta en muestras de sangre tomadas de residentes de Wilmington, Carolina del Norte, entre 2010 y 2016.
Se detectaron niveles elevados de dos PFAS de cadena muy corta, el ácido perfluorometoxiacético (PFMOAA) y el ácido trifluoroacético (TFA), en casi todas las muestras. Por el contrario, GenX, la sustancia química que despertó la preocupación pública sobre las PFAS en la cuenca del río Cape Fear, se detectó en el 20% de las muestras.
Este estudio se suma al conjunto de pruebas de que las PFAS de cadena corta pueden acumularse en el cuerpo humano.
No se conocen bien los PFAS de cadena corta en la sangre humana
Las PFAS de cadena muy corta, como PFMOAA y TFA, no se han estudiado bien en humanos por dos razones. Una es que no se pensaba que se bioacumularan debido a su estructura química y hasta hace poco no existían métodos analíticos para detectarlos de manera confiable en la sangre.
«Al desarrollar métodos analíticos para PFAS de cadena muy corta, los investigadores descubrieron que estos compuestos son los PFAS predominantes en matrices ambientales, incluidas el agua y la sangre humana», explicó Detlef Knappe, profesor de ingeniería civil, de construcción y ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautor del estudio.
«Dada la larga historia de exposición a PFAS en Wilmington, queríamos buscar estos compuestos en muestras históricas de agua y sangre de los residentes».
En 2016, investigadores del estado de Carolina del Norte y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. publicaron un estudio que destaca las altas concentraciones de varios PFAS, incluido GenX, en el agua potable de los residentes de Wilmington.
La planta de Fayetteville, una instalación química aguas arriba, había estado liberando PFAS en el río Cape Fear, la principal fuente de agua potable de la ciudad, desde 1980. Desde 2017, el fabricante de productos químicos debe controlar las emisiones de PFAS a los ríos y al aire.
Las altas concentraciones de PFAS en el agua potable pueden estar detrás de la exposición humana
Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron 56 PFAS en muestras de agua del río Cape Fear recolectadas en 2017 y PFAS en 119 muestras de suero de adultos del Biobanco de la UNC recolectadas entre 2010 y 2016. Las muestras de suero fueron anónimas y todas fueron recolectadas de residentes de Wilmington y sus alrededores.
Los resultados fueron sorprendentes. En suero, 34 de los 56 PFAS se detectaron en al menos una muestra de suero. Cinco PFAS representaron el 85% del total encontrado en las muestras. PFMOAA tuvo la concentración mediana más alta con 42 nanogramos por mililitro (ng/ml), lo que representa el 42 % del total, seguido de TFA (17 ng/ml), PFOS (14 ng/ml), PFOA (6,2 ng/ml) y PFPrA (5,4 ng/ml).
Además, se descubrió que los TFA representaban el 70 % del total de PFAS en muestras de agua de 2017, con una concentración de 110 000 nanogramos por litro (ng/L). La concentración de PFMOAA fue de 38.000 ng/L.
Aunque el TFA tiene una variedad de fuentes, incluidos los refrigerantes fluorados, la publicación enfatiza que la planta de Fayetteville es la fuente principal tanto de TFA como de PFMOAA en la parte baja del río Cape Fear.
«Como referencia, las directrices europeas recomiendan una concentración de TFA de 2200 ng/L en el agua potable. Nuestras muestras contenían concentraciones más de 50 veces mayores», dijo Knappe.
Se necesita más investigación sobre la exposición humana a las PFAS de cadena corta
Jane Hoppin, profesora de ciencias biológicas e investigadora principal del estudio de exposición GenX, comentó: «La sabiduría convencional es que los PFAS de cadena corta son menos preocupantes porque no se bioacumulan, pero lo que estamos viendo es que pueden ocurrir en niveles altos en humanos.
«Estos resultados demuestran la necesidad de comenzar a considerar formas de estudiar los efectos de las PFAS, particularmente TFA y PFMOAA, en humanos».
Otro problema son los limitados datos sobre la salud humana disponibles sobre estos productos químicos. La mayoría de las sustancias químicas de la clase PFAS afectan el hígado y el sistema inmunológico, pero en muchos casos esta investigación aún se encuentra en sus primeras etapas.
Los próximos pasos de este estudio incluirán el análisis de los niveles de TFA y PFMOAA en muestras del estudio de exposición GenX.
Hoppin concluyó que «determinar los niveles actuales ayudará a determinar cómo se acumulan estas sustancias químicas en el cuerpo y cuáles son los efectos sobre la salud».
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