El fabricante estadounidense de vehículos autónomos Forterra reveló hoy que más de 100 de sus vehículos todo terreno autónomos se han desplegado en zonas de conflicto en Ucrania durante los últimos nueve meses. La compañía cree que este es el mayor despliegue de vehículos terrestres autónomos en combate por parte de una compañía de tecnología de defensa estadounidense.
«Creo que esto es cierto para todas las tecnologías de defensa jamás desarrolladas. No lo sabes hasta que ves un combate real», dijo a TechCrunch Scott Sanders, director de crecimiento de Forterra y ex oficial del Cuerpo de Marines de EE. UU.
La misión, financiada por el presupuesto de defensa de Estados Unidos, es parte de un esfuerzo creciente para transformar el ejército estadounidense apoyando la resistencia de Ucrania a los invasores rusos. Los drones han recibido mucha atención en combate, pero la dinámica que crean (grandes zonas prohibidas donde la vigilancia desde el aire puede ser mortal) ha llevado a los estrategas ucranianos a buscar también autonomía en tierra.
«No hay ningún lugar donde esconderse», explicó el sargento mayor Corey Wilkens, que dirige el programa del ejército para desarrollar tácticas y vehículos autónomos. «[Los drones en primera persona]pueden ser atacados por otros tipos de drones que lanzan municiones, artillería, morteros, etc., lo que los hace muy vulnerables».
Ucrania ya está construyendo sus propios vehículos terrestres no tripulados (UGV) para ayudar a transportar suministros y municiones o evacuar a soldados heridos, según un miembro del ejército ucraniano que ha trabajado en los vehículos, pero TechCrunch no los identifica por razones de seguridad.
El vehículo Lancer de Forterra está basado en el Polaris ATV, tiene un sensor y una pila de computación hechos a medida, funciona con gasolina y puede transportar 750 kg de carga, lo que lo hace más versátil y conveniente. «La conclusión es que este UGV para logística y mantenimiento de defensa es el UGV más importante en Ucrania», dijo el soldado. «Esto es realmente fantástico y esperamos conseguir más».
Al principio no se sintieron así. El ejército ucraniano ha tenido experiencias mixtas con contratistas occidentales que introdujeron nueva tecnología en el combate, e inicialmente consideró que los productos de Fortera eran demasiado adecuados para los requisitos de alto nivel del ejército estadounidense. Las modificaciones al vehículo según la situación, en particular la adición de una antena de Internet satelital Starlink, agregaron un valor significativo al vehículo.
Desde que llegaron a Ucrania en octubre pasado, los vehículos han viajado más de 2.500 millas en más de 1.100 misiones, han transportado un peso total de 777.440 libras y han completado 52 evacuaciones de heridos. Algunos han perdido la vida en batalla, especialmente cuando quedaron atrapados en lodo profundo o en terrenos donde las tropas rusas podrían atacarlos en cualquier momento.
Fortera aprendió varias lecciones valiosas, incluida la guerra electrónica, la actualización de software de forma remota, cómo maniobrar en condiciones difíciles y cómo garantizar que el vehículo no se averíe. La empresa, que ha recaudado más de 500 millones de dólares en financiación de riesgo de fondos como XYZ Venture Capital y Moore Strategic Partners, ahora está bien posicionada para competir por lucrativos contratos de seguridad nacional.
También son conscientes de los límites de la autonomía. Por ahora, los soldados ucranianos operan principalmente vehículos de forma remota en zonas de combate, en parte porque los vehículos son demasiado valiosos para perderlos y en parte porque los vehículos autónomos no se adaptan bien a las realidades de la guerra.
Por ejemplo, los vehículos pueden moverse de forma autónoma a través de diferentes terrenos, pero aún no se encuentran en una etapa en la que puedan identificar fuerzas enemigas inesperadas y reaccionar adecuadamente. «En realidad, necesitamos poder vivir y responder a las amenazas del enemigo mientras estamos en presencia del enemigo, y el gobierno autónomo aún no sabe cómo hacerlo», explicó un soldado ucraniano.
Forterra, que comenzó a investigar vehículos autónomos hace 20 años, está trabajando en formas de combinar los tipos de algoritmos que han hecho posibles los vehículos autónomos con un nuevo software de IA generativa que permite a las máquinas reaccionar a su entorno de una manera común. Como ocurre con cualquier sistema autónomo, uno de los obstáculos clave es la recopilación de datos adecuados.
«Hay muchas cosas que deben hacerse que no están disponibles en un modelo de código abierto, ya sea encontrar un camino a través de un campo minado u[operar]un sistema de armas, porque eso no es algo que hagan los humanos», dijo Sanders a TechCrunch. «Es necesario poder girar un dial, operar algo que se parezca más a un enfoque robótico clásico y aprovechar la IA cuando sea necesario».
Los competidores en este espacio también están intentando resolver desafíos similares. Por ejemplo, Scout AI recaudó 100 millones de dólares a principios de este año para entrenar modelos básicos y desarrollar plataformas autónomas para el ejército, incluidos los UGV. Otras nuevas empresas, como Field AI y Overland AI, también están pilotando UGV con el ejército estadounidense.
A pesar de las limitaciones de los UGV, los expertos militares estadounidenses creen que es el momento adecuado para invertir en estas herramientas. «La autonomía terrestre ahora es alcanzable y lo estamos viendo», afirmó Wilkens.
Scott Phillips, director de innovación de Fortera, se ganó el respeto de sus tropas visitando el centro de operaciones de la unidad ucraniana, viendo los vehículos en acción de primera mano y visitando áreas dentro del alcance de ataque ruso.
«Lo que más me llamó la atención fue ver exactamente dónde estaban las costuras: qué pasos todavía se realizan manualmente, dónde los datos deben volver a ingresarse o validarse manualmente y dónde los equipos ya han encontrado formas de automatizar o acelerar el trabajo», dijo Phillips a TechCrunch. «Este es el tipo de verdad que no se puede obtener con una presentación de diapositivas, porque mejores herramientas pueden mostrar exactamente dónde se puede aliviar la presión de las personas que realizan este trabajo en tiempo real».
Un desafío que han planteado los ucranianos es abaratarlo. El Lancer de Forterra no es caro para su categoría, ya que el vehículo en sí depende de la cadena de suministro comercial de Polaris, pero sigue siendo demasiado valioso para desplegarlo libremente como un UAV.
«Los consumibles son sólo un hecho en este campo de batalla, y en este momento hemos perdido a varios hombres y eso duele. Necesitamos más y, por lo tanto, lo necesitamos más barato», dijo un soldado ucraniano a TechCrunch.
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